Depuis longtemps, les moines prient à tous les moments importants de la journée, et même de la nuit. Pendant la veille, à l’aube, au petit matin, à la mi-journée, l’après-midi, en début de soirée, à la tombée de la nuit et au début de la nuit.
Ces heures canoniales sont encore désignées au moyen des noms ancestraux respectifs suivants : vigile, laudes, tierce, sexte, none, vêpres et complies. Ces noms font référence à une ancienne division du jour dont la première heure correspondait à six heures du matin sur notre réveil moderne. La none, par exemple, est la prière de la neuvième heure de la journée et devrait dès lors se situer vers trois heures de l’après-midi. Le mot ‘laudes’, quant à lui, renvoient aux psaumes chantés à la gloire de Dieu dès l’aurore tandis que le mot « vêpres » signifie tout simplement le soir. Quant au mot ‘complies’, il se fonde sur la racine ‘complet’ : la journée touche à sa fin et est clôturée par une prière
Saint Benoît prévoit néanmoins dans sa Règle d’avancer ou de retarder ces heures de façon à ce que les intervalles de temps entre celles-ci puissent être utilisés pour le travail, la méditation ou la prière personnelle.
