Après le XIIe siècle, dit ‘siècle d’or’, l’Ordre de Cîteaux a rapidement commencé à montrer des signes de déclin. Une discussion fit à nouveau rage parmi les moines à propos, cette fois, de l’observation correcte de l’idéal cistercien. Deux groupes s’opposèrent : d’un côté, ceux qui préconisaient une vie monastique plus modérée et de l’autre, ceux qui prônaient la rigueur et la pénitence. Le principe que défendait ce dernier groupe était appelé ‘l’étroite observance’ ou ‘la stricte observance’.
Une nouvelle réforme allait s’engager. Nous sommes entre-temps au XVIIe siècle. L’Abbé Armand-Jean le Bouthillier de Rancé - dont le nom fut raccourci en ‘Abbé de Rancé’ - mena cette réforme en premier lieu dans son monastère de La Trappe. Petit à petit, bon nombre de monastères de l’Ordre suivirent ce mouvement de réforme jusqu’à finalement donner naissance à un nouvel Ordre : ‘l’Ordre des Cisterciens de la Stricte Observance’, appelé communément les Trappistes. Ce nouvel ordre vit donc le jour à côté de l’’Ordre des Cisterciens de la Commune Observance’, qui resta fidèle aux usages du moment.
Dans son interprétation de la règle de saint Benoît et de la spiritualité de Cîteaux, l’Abbé de Rancé renoua avec la tradition des anciens moines qui vivaient dans le désert d’Egypte au IIIe siècle.
