Au XIIe siècle, des moines estimèrent que l’application de la Règle dans les monastères bénédictins de l’époque n’était plus conforme à sa teneur originelle. Robert de Molesme, un abbé bénédictin, décida de fonder un nouveau monastère à Cîteaux, en latin 'Cistercium'.
C’est de ce toponyme qu’est dérivé le nom 'Cisterciens'. Ce ‘Nouveau Monastère’ fut en effet le berceau d’un nouvel ordre, 'l'Ordre de Cîteaux', ou ordre des ‘Cisterciens. 1098 tient lieu de date officielle pour la création de cet ordre.
La création de ce nouvel ordre ne s’est cependant faite sans difficultés. L’histoire a finalement retenu trois fondateurs : l’abbé Robert - qui fut contraint de rejoindre sa communauté à Molesme-, l’abbé Albéric et l’abbé Stéphane Harding.
D'aucuns pensent souvent à tort que Bernard de Clairvaux était le fondateur de l’ordre. Les ‘Cisterciens de la Commune Observance’ étaient autrefois appelés les ‘Bernardins’. Bernard de Clairvaux exerça en tous les cas une grande influence sur la pensée et la spiritualité de l’Ordre et grâce à son rôle et à son autorité, l’Ordre connut une considérable expansion au XIIe siècle, appelé justement le ‘siècle d’or de Cîteaux’ -. A travers ses prédications et ses écrits spirituels, Bernard a en outre marqué d’une empreinte personnelle incontestable l’ensemble de la spiritualité chrétienne.
La construction d’une multitude de nouveaux monastères dans toute l’Europe a donné naissance à un style architectural influent. Qui plus est, les moines, avec leurs exploitations agricoles de grande envergure, ont contribué de façon indéniable à l’émergence de l’économie de marché et au rayonnement culturel en Europe.
