La communauté de Westmalle appartient à 'l’Ordre des Cisterciens de la Stricte Observance' , mieux connu sous le nom de 'Trappistes'.
L'ordre des Cisterciens se base en réalité sur la règle bénédictine. Lorsque saint Benoît commença, dès le Ve siècle, à réunir autour de lui des moines vivant en communautés et à fonder des monastères, il existait déjà des moines chrétiens depuis plus d’un siècle. A l’origine, ces moines étaient des reclus ou des ermites, vivant dans les déserts du Proche Orient selon un mode de vie particulièrement strict.
Saint Benoît allégea quelque peu ce mode de vie austère. Nous trouvons le compte rendu de ses observations dans sa Règle des Moines. Cette Règle allait rapidement devenir une des règles monastiques les plus répandues. Le premier grand ordre médiéval s’en est d’ailleurs inspiré : 'l'Ordre de Cluny' ou les 'Clunisiens'.
