Depuis sa fondation en l’an 1794, l’abbaye de Westmalle abrite une ferme. Pendant de nombreuses années, les moines s’y sont adonnés aussi bien à la culture qu’à l’élevage. Depuis 1932, on n’y pratique plus que l’élevage du bétail. Aujourd’hui, le cheptel se compose principalement de Groningoises à tête en étoile, une race bovine originaire de Groningue, aux Pays-Bas. En été, on peut admirer les bêtes dans les pâtures qui entourent les bâtiments du monastère.
Les étables spacieuses aménagées dans l’enceinte des murs de l’abbaye peuvent héberger jusqu’à trois cents bêtes. Une centaine de vaches laitières y côtoient des génisses et des taureaux reproducteurs. Les Groningoises à tête en étoile vêlent facilement et les veaux sont de petite taille. C’est la principale raison pour laquelle cette race bovine a été sélectionnée pour l’élevage à l’abbaye de Westmalle.
Il y a une cinquantaine d’années, l’on a opté pour des étables entravées modernes après avoir connu pendant près de vingt des étables à stabulation libre. Les étables entravées présentent un certain nombre d’avantages : les vaches sont plus calmes, elles peuvent y vivre plus longtemps et le contact avec l’homme n’y est pas perdu. Le bien-être des animaux est un souci permanent dans les activités de la ferme.
Les vaches sont traites deux fois par jour dans une salle auto tandem à 9 postes de traite. Afin de réduire le stress chez les vaches, une musique de fond douce est diffusée tout au long de la traite. Une grande partie du lait est utilisée dans la fromagerie, de l’abbaye et le reste est expédié à la laiterie voisine.
