Nach dem „goldenen zwölften Jahrhundert“ begann der Orden von Cîteaux bald Zeichen des Verfalls aufzuweisen. Es entstand wieder eine Diskussion unter den Mönchen, diesmal über das richtige Erlebnis des Zisterzienserideals. Es bildeten sich zwei Gruppen: einerseits diejenigen, die eine gemäßigtere klösterliche Lebensform befürworteten und andererseits diejenigen, die auf Strenge und Bußfertigkeit setzten. Bei der letzten Gruppe war von „l’étroite observance“ oder „der strikten Observanz“ die Rede.
Im siebzehnten Jahrhundert erwies sich eine neue Reform als unumgänglich. Abt Armand-Jean le Bouthillier de Rancé - kurz „Abt de Rancé“ genannt - führte die Reform zuerst in seinem Kloster La Trappe durch. Allmählich übernahmen viele Klöster des Ordens die Reform, bis letztendlich neben dem „Orden der Zisterzienser der einfachen Observanz“, der den damaligen Bräuchen treu blieb, ein neuer Orden entstand: der „Orden der Zisterzienser der strikten Observanz“, der besser als die „Trappisten“ bekannt ist.
In seiner Interpretation der Regel von St. Benedikt und seinem Verständnis der Spiritualität von Cîteaux knüpfte Abt de Rancé erneut an die Tradition der alten Mönche aus der ägyptischen Wüste im dritten Jahrhundert an.
